赵一曼，原名李坤泰，1905年10月生于四川省宜宾县一个封建地主家庭。1919年五四运动爆发后，赵一曼开始阅读《向导》、《新青年》、《妇女周报》等革命书刊，接受革命新思想。1923年加入中国社会主义青年团，后任村团支部书记，在家乡积极组织“妇女解放同盟会”。1926年夏，赵一曼加入中国共产党，在党组织帮助下，进入宜宾女子中学。她积极参加党领导的“抵制仇货”的爱国运动，成为当地学生运动的领导者之一。

1927年，赵一曼入黄埔军校武汉分校学习，大革命失败后，赵一曼按照党组织安排转移到上海。9月，被派往苏联莫斯科中山大学学习。1928年与同学陈大榜（陈达邦）结婚，1928年回国，在宜昌、南昌和上海等地进行党的秘密工作。

1931年九·一八事变后，赵一曼被党组织派往东北地区发动和组织群众进行抗日斗争，更名为赵一曼。她在一首诗里抒发了自己为抗日不惜牺牲一切的坚定决心：“未惜头颅新故国，甘将热血沃中华。白山黑水除敌寇，笑看旌旗红似花。”1932年春，赵一曼到沈阳。同年秋，到哈尔滨，任满洲总工会秘书、组织部长、代理书记，曾参加领导1933的哈尔滨电车工人大罢工。她两次去海伦等地巡视工作，组织联系抗日队伍打击当地的伪自卫团，有力地推动了哈北地区的抗日斗争。1934年，任中共珠河（今尚志）中心县委特派员、铁北区委书记，组织领导当地工人农民成立反日游击队，与日伪军进行斗争。1935年秋，她兼任东北人民革命军第三军一师二团政委，群众称她“李姐”，战士们亲切地称为“我们的女政委”。

1935年11月，她和团长带领部队被日伪军包围在一座山里。她沉着地协助团长指挥部队与日伪军激战，连续打退敌人多次进攻，但由于敌我兵力悬殊，无法打破敌人包围。突围中，赵一曼身负重伤。在珠河县春秋岭附近一农民家中养伤时，被搜捕的日军发现，战斗中她再度负伤，昏迷被俘。日军对她施以酷刑，用马鞭抽打，用烧红的烙铁烙皮肉，逼其投降招供，她宁死不屈。日军问她为什么要抗日，她严词痛斥道：中国人民反抗日本侵略军难道还用得着解释吗？！我们中国人除了抗战外，别无出路。为得到口供，日军将她送进医院监护治疗。在医院监护治疗的几个月里，她教育争取中国籍看护人员。1936年6月28日，在看护人员帮助下逃出医院。6月30日晨，被日本军警追捕再度被俘。敌人对她施以更加残酷的刑讯，仍毫无所得，遂决定把她押回她曾战斗过的珠河县处死示众。

1936年8月2日凌晨，赵一曼被押上去珠河的火车。赵一曼知道最后的时刻到了。牺牲之前，她最想念的是自己的儿子赵掖贤。她想到，临产的时候，她正在宜昌做地下工作，把孩子生在一个陌生好心妇女的半间砖房中。在前往上海找党组织的途中，她身无分文，背着孩子一路讨饭，受尽了千辛万苦，几乎在上海街头把孩子卖掉。在最后的时刻，她给心爱的儿子写下遗书：“宁儿：母亲对于你没有尽到教育的责任，实在是遗憾的事情。母亲因为坚决地做了反满抗日的斗争，今天已经到了牺牲的前夕了！母亲和你在生前是永远没有再见的机会了。希望你，宁儿啊！赶快成人，来安慰你地下的母亲！我最亲爱的孩子啊！母亲不用千言万语来教育你，就用实际来教育你。在你长大成人之后，希望你不要忘记你的母亲是为国而牺牲的！”

临刑前，赵一曼高唱《红旗歌》，“民众的旗，血红的旗，收殓着战士的尸体，尸体还没有僵硬，鲜血已染红了旗帜……”她高呼“打倒日本帝国主义！”“中国共产党万岁！”壮烈牺牲，时年31岁。

2009年9月10日，在中央宣传部、中央组织部、中央统战部、中央文献研究室、中央党史研究室、民政部、人力资源社会保障部、全国总工会、共青团中央、全国妇联、解放军总政治部等11个部门联合组织的“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物和100位新中国成立以来感动中国人物”评选活动中，赵一曼被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。